In de herfst van 1878 ondernam de Schotse schrijver Robert Louis Stevenson een voetreis van twaalf dagen door de Franse hooglanden in het zuiden van het Centraal Massief. In die tijd was hij nog geen bekend schrijver, hij stond aan het begin van een carrière die als hoogtepunten Schateiland en De zonderlinge geschiedenis van Dr. Jekyll en mr. Hyde zou opleveren. De tocht die hij door het Franse platteland maakte, bracht hem op enkele van de mooiste plekjes van midden-Frankrijk. Wandelliefhebbers vanuit heel de wereld hebben zijn voorbeeld nagevolgd, en raakten net als hem onder de indruk van de schitterende natuur en de vele verstilde dorpjes.

Stevenson was een fervent wandelaar en reiziger. Hij schreef dan ook diverse reisverslagen, een populair genre in de negentiende eeuw. De aanleiding voor het ondernemen van een wandeltocht in de Cévennes wordt meestal gezocht in het feit dat zijn geliefde, Fanny Osbourne, in datzelfde jaar van Europa terugkeerde naar haar man in Amerika, en hij tijd nodig had om dat te verwerken.

Stevenson begint zijn wandeling in Le Monastier, om via Pradelles, Chasseradès en Florac uiteindelijk in Saint-Jean-du-Gard uit te komen. Zijn enige gezelschap is een ezelin, die hij Modestine noemt. Na een maand van voorbereidingen in Le Monastier, vertrekt hij op een vroege ochtend op weg naar het zuiden. In zijn reisverslag beschrijft hij wat hij onderweg tegenkomt aan natuur, mensen en problemen. Het meeste moeite heeft hij om zijn onwillige ezelin mee te krijgen, maar aan het einde van de reis is hij zo gehecht aan het beest dat hij moeilijk afscheid van haar kan nemen.

Toen Stevenson als romanschrijver bekend begon te worden, en zeker na zijn dood in 1894, kreeg zijn wandeltocht in de Cévenne al snel mythische proporties. Fans van de schrijver maakten er een soort bedevaart van, en rond 1920 verscheen er zelfs een boek van een schrijver die de tocht ook ondernomen had en probeerde te achterhalen wat er geworden was van de personen die Stevenson op zijn reis was tegengekomen. Ook organisaties die het toerisme in de regio wilden bevorderen, interesseerden zich in Stevenson. In 1978 werd de Grande Randonnée 70 in het leven geroepen, een wandelroute van 250 kilometer die het reisverslag van Stevenson nauwgezet volgt. De tocht is nu min of meer een toeristische attractie in de streek, compleet met verhuurders van ezels, gidsen, onderkomens en restaurants, allen verenigd in de organisatie Sur le chemin de Robert Louis Stevenson.

De route die Stevenson aflegde zal door haar diversiteit veel natuurliefhebbers aanspreken. De wandeling start in het vulkanische landschap van de Velay, met de roodkleurige lavavelden, doorsneden door de kronkelige loop van de Loire, die hier nog een klein bergriviertje is. Vervolgens voert de tocht over de woeste Gévaudan in de Lozère, de dunstbevolkte streek van Frankrijk. Kleine valleien met wilde bossen, ruwe weiden en moerassen, met in de stilte het gekabbel van talloze beekjes. Verder gaat het over en langs de Mont Lozère, een vreemd bergmassief met een chaotische verzameling granieten blokken, heidegebieden en vooral het uitzicht over de Cévennes die dan voor je liggen. Tot slot kom je aan in die Cévennes, het befaamde gebied met de kleurige lichtinvallen, het ruige reliëf, en de vele dennen, eiken en kastanjes.

Het Stevensonpad loopt over karresporen, vervallen treinsporen en smalle weggetjes langs idyllisch gelegen dorpjes, ongerepte natuur en de mooiste uitzichtspunten. Je overnacht in kleine gîtes d’étape, herbergen, of in je eigen tentje (alleen in de Cévennes is wildkamperen verboden). De tocht is bovenal een persoonlijke ontdekkingsreis, vol met ontmoetingen, een rijke geschiedenis, een overvloed aan diverse natuur en schitterende wandelpaden.

Meer info:

Chemin-stevenson.org
Lijst met onderkomens
Nauwkeurige beschrijving van de route
Lees het boek van R.L. Stevenson op Gutenberg.org

Schriftelijke informatie op te vragen bij:

Association sur le chemin de R. L. Stevenson
Bureaux des associations
48220 Pont de Montvert (France)
Tél./Fax : 04 66 45 86 31
asso.stevenson@libertysurf.fr
Geopend van maandag tot vrijdag 8.30-12.30 en 13.30 tot 16.30